Earl Derr Biggers (1884-1933), scrittore statunitense, nacque a Warren (Ohio) e si laureò ad Harvard nel 1907, iniziando poi la carriera di giornalista. Nel 1913 pubblicò con successo il suo primo romanzo Seven Keys to Baldpate, che fu adattato a teatro a Broadway con successo. Biggers divenne famoso per la creazione del personaggio Charlie Chan, un investigatore definito “eccezionalmente grasso”, di origine cinese della polizia di Honolulu, capitale delle Hawaii.
Dal primo romanzo Charlie Chan e la casa senza chiavi (The House Without a Key, 1925) venne subito tratto un film con George Kuwa protagonista. Seguirono altre due pellicole con relativi interpreti: Charlie Chan e il pappagallo cinese (The Chinese Parrot, 1927), con Kamiyama Sojin), pellicola praticamente andata perduta, e rifatta nel 1934 con il titolo di Charlie Chan’s Courage, e Behind that curtain (1929), con E.L. Park).
Fu con l’interpretazione di Warner Oland, attore svedese con madre di ascendenza mongola (da qui i suoi tratti orientali), che il personaggio di Charlie Chan raggiunse la sua maggiore popolarità al cinema. Dal 1931 al 1937 Oland vestì i panni dell’investigatore cinese in ben 16 pellicole; fu selezionato dalla moglie di Biggers per la somiglianza con il personaggio creato e descritto dal marito nei suoi libri. Oland morì nel 1938, gettando nel panico la produzione.
Per proseguire la serie di pellicole di grande successo fu scelto l’attore Sidney Toler, dopo decine e decine di provini per trovare il sostituto. Nel 1938 si girò subito con il nuovo protagonista Charlie Chan in Honolulu. Toler vestì i panni di Charlie Chan in 22 film, tutti girati tra il 1938 e il 1947, anno della sua scomparsa. In seguito, dal 1947 al 1949, con Roland Winters protagonista in sei film, si chiuse il ciclo.
Nel 1981 Peter Ustinov riprese i panni del nostro investigatore nel film Charlie Chan e la maledizioni della regina drago, ma fu un episodio apparso estemporaneo rispetto al florido passato.
Ma chi è Charlie Chan? Il personaggio creato da Earl Derr Biggers ha una sua storia e un suo profilo ben definiti, seppur frutto di fantasia.
- Charlie Chan nasce a Canton, in Cina nel 1875 e da adolescente si trasferisce con la famiglia a Honolulu, capitale delle Hawaii, 50° Stato degli USA.
- Nel 1912 si sposa e avrà numerosissimi figli, spesso chiamati semplicemente nei film figlio numero 1, figlio numero due etc., omettendo il vero nome.
- Jimmy Chan (l’attore Victor Sen Yung), il figlio numero 2, lo assiste nelle pellicole con Sidney Toler; con Roland Winters Jimmy viene rinominato Tommy.
- Nel 1928, da Honolulu, Chan viene mandato a San Francisco, dopo esser stato promosso per le sue grandi doti di detective.
- Lavora anche nello spionaggio americano in Europa durante la I Guerra Mondiale.
- Nel 1942 abbandona il suo incarico nella polizia di Honolulu.
- Dopo aver collaborato con i servizi segreti a Washington torna a alle Hawaii dalla famiglia e va in pensione.
- Quasi tutti i film di Charlie Chan durano meno di 75 minuti
- 47 sono i film con Charlie Chan protagonista (escluso quello con Ustinov), un numero incredibile in poco più di 20 anni di produzioni
- Charlie Chan è anche il protagonista di una serie animata di Hanna & Barbera, Il clan di Charlie Chan (1972) e di una serie tv, Le avventure di Charlie Chan (1957/58), l’attore a interpretarlo in tv fu l’americano J. Carrol Naish
- Lo scrittore Earl Derr Biggers prese ispirazione per creare iil suo personaggio nel 1919, dopo aver letto un articolo che narrava le gesta di un poliziotto hawaiano di origine cinese di nome Chang Apana.
- Charlie Chan era in grado di risolvere qualsiasi mistero ricorrendo ai suoi «sette fiori»: cortesia, umorismo, pazienza, lentezza, rassegnazione, umiltà, prudenza. Non proprio un uomo d’azione… insomma… ma di grande intelligenza ed intuito.
Qui sotto potete vedere il film completo “Charlie Chan a Reno (1939), in italiano
Donato Milione Blog 
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